喉间一阵阵发紧，温热的酸意涌至眼眶，险些便要落下泪来。苏木深深吸进一口浸着寒意的晚风，强行将翻涌的心绪尽数压下，小心翼翼把青布钱袋收入怀中，抬步转身，默然回到屋内。
科举之途39
大盛朝第一百四十五个春秋，放在浩渺无尽的岁月长河之中，不过弹指一刹那，可对于红尘俗世里挣扎度日的普通人来说，便是一轮实实在在的漫长光阴。
那一年的春天来得格外迟，倒春寒料峭刺骨，久久不肯退散。凛冽的冷风反复盘桓在街巷山野之间，一直挨到三月，漫山遍野的桃花次第盛放，层层叠叠粉白如云，融融暖意才算真正落到大地之上，唤醒世间万物。可就在这万物复苏、草木萌发的时节，苏奶奶的身体却一日衰败过一日。
苏奶奶实在是太年迈了，她已是六十八岁高龄。在这世间，尤其对于一辈子面朝黄土背朝天，操劳半生的农家妇人来说，六十八岁已然是极为难得的高寿。当年和她一同在青山村度日的同辈乡邻，大半早已入土长眠，余下寥寥几人，也多缠绵病榻，苟延残喘，朝不保夕。
苏奶奶这一生，实在是尝遍世间苦楚。年少之时家境贫寒，日日为温饱奔波；中年丧夫，晚年又接连痛失子女，命运几番磋磨。全凭着一股要强坚韧的心气，心中始终揣着一桩执念，一定要亲眼看着雨哥儿平安长大成人。靠着这股念想，她咬着牙熬过一重又一重劫难，将尚在襁褓之中的雨哥儿，一点点拉扯到如今十三岁的模样。
岁月匆匆，雨哥儿早已不再是那个需要苏奶奶抱在怀中轻声哄睡的稚童。十三岁的少年身形抽条拔高，肩背渐渐舒展，眉眼轮廓长开，已然透出几分少年老成的模样。他平日里大多跟在苏木身侧，在炸卤铺子里搭手忙活，分拣食材、清洗器物、招呼客人，大大小小杂事都做得利落妥当。闲下来便跟着苏木读书识字，秉性温和敦厚，懂事知礼，极少叫大人操心，也懂得体恤家中长辈的辛苦。
苏木察觉到苏奶奶身体违和，便是开春之后不久。老人家往年素来硬朗，虽说身上带着多年劳作落下的旧疾，可平日里胃口尚可，睡眠安稳，行走坐立都稳稳当当。可自入春之后，苏奶奶便日日恹恹无力，大多时候只能倚靠着床头半卧，精神萎靡不振，饭量一日比一日缩减，就连往日里最喜爱的红枣枸杞茶，也喝不下两三口，常常端在手中，稍放片刻便凉透。
苏木心中焦灼万分，不敢有半分耽搁，当即重金请来县城里医术最好的大夫登门看诊，得到的答案却是：“老人家年岁已至，五脏六腑机能尽数衰败，乃是天年将至。汤药只能勉强滋补元气，已是药石难挽，你们后辈，也只能尽人事，听天命。”这番话语入耳，好似一盆刺骨冰水自头顶倾浇而下，寒凉顺着血脉蔓延至四肢百骸。
苏木强撑心神送走大夫，转身回内屋的时候，脚步虚浮摇晃，险些站立不稳。他望着炕上蜷着身子、呼吸浅淡急促的苏奶奶，眼底热意翻涌，差一点便落下泪来。这些年，他一直尽心用温补药材为奶奶调养身体，满心以为这般细心照料，能够叫老人家多享几年清福。却终究敌不过天道轮回，生老病死，人力终究有限。
自那日起，苏木便将大半心神放在苏奶奶身上。他特意雇了可靠的伙计到炸卤铺子里帮忙分担劳作，不必自己日日守在灶前，自己则腾出更多空余时间，同雨哥儿一道，日夜轮流照拂伺候苏奶奶。可老人家的身子依旧衰败得飞快，清醒的时辰愈来愈少，大半光阴都陷在沉沉昏睡之中。
最叫苏木与雨哥儿揪心难过的，是苏奶奶时常神志恍惚，认不清眼前之人。
有一回，雨哥儿端着一碗细细熬烂的米粥，轻步走入屋内，俯身唤苏奶奶喝粥，苏奶奶眯起浑浊昏花的双眼，定定打量少年许久，枯瘦颤巍巍的手缓缓抬起来，抚上雨哥儿的脸颊，嘴唇翕动，口中含混不清，唤出的却是雨哥儿早已亡故的父亲苏有田的名字。
雨哥儿骤然僵住，心口猛地一揪，鼻尖瞬间发酸。他死死咬住下唇，把即将涌出的泪水硬生生憋回去，不敢惊扰病中老人，只顺着老人家的话轻声应答，一勺一勺，耐心喂着米粥。待到苏奶奶重新沉沉睡去，他才悄悄退到院子墙角，背对着屋舍，蹲下身，肩膀微微耸动，无声落泪。
这般情形往后愈发多见，苏奶奶还会将苏木错认成早已伏法斩首的大儿子苏有粮，絮絮叨叨说着往日旧事；又或者攥住雨哥儿的手腕，断断续续回忆自己年少尚未出嫁，在娘家做姑娘时的种种往事。记忆时空错乱，眼前人影混淆，过往与现实交织在一起。
苏木心中清楚，这便是老人家神魂渐渐涣散的征兆。人要离开这世间，先是记忆开始和尘世告别，而后才是肉身一步步走向终结。
大盛朝一百四十五年十月，秋风萧瑟，天气彻底转凉。县城街道两旁的梧桐树叶大片大片枯黄飘落，光秃秃的枝桠在秋风之中瑟瑟摇晃。苏木眼见苏奶
脸红心跳